Astrofísica

El estudio de la naturaleza física del Universo y los objetos que hay en él; en especial estrellas, galaxias y la composición del espacio entre ellas. La astrofísica se origina con la aplicación de la espectroscopía al estudio de la luz estelar en el siglo XIX. Complementa así las ramas tradicionales de la astronomía; astrometría y mecánica celeste, las cuales se encargan de estudias las posiciones y movimientos de los objetos celestes. La astrofísica teórica trata de explicar los procesos implicados en los fenómenos celestes, lo que puede llevar a comprender el comportamiento de la materia en condiciones que no pueden encontrarse en la Tierra. Por ejemplo, la física nuclear tuvo que desarrollarse antes de poder entender la generación de energía en el interior de las estrellas, y el estudio de objetos como las enanas blancas y estrellas de neutrones ha ayudado a confirmar predicciones sobre el comportamiento de la materia en condiciones extremas de compresión o bajo la influencia de campos gravitacionales intensos. La astrofísica puede también explorar el gas tenue que se encuentra entre las estrellas, donde moléculas complejas se forman y partículas de altas energías conocidas como rayos cósmicos se mueven casi a la velocidad de la luz. También aborda preguntas fundamentales sobre el origen del Universo, las condiciones de las fases cercanas a su creación, el origen de los elementos químicos, etc. En escalas más próximas a las nuestras, la astrofísica se encarga de tópicos como el ambiente de los planetas y los efectos del viento solar, lo que puede explicar variaciones en el tiempo y el clima de la Tierra. Muchas ramas de la física están involucradas, incluyendo la espectroscopía, la física de plasmas, física atómica, relatividad, etc. En los años recientes, los avances en astrofísica han sido resultado de observaciones hechas desde el espacio por medio de satélites, lo que ha permitido estudiar el Universo en todas las longitudes de onda desde el radio hasta los rayos gamma.

  Crédito: M. Schartmann y L. Calcada/ ESO, Max-Planck Institute fur Extraterrestrische Physik.