Estrella

Esfera luminosa de gas que, en algún momento de su vida, produce energía a través de la fusión nuclear de Hidrógeno para formar Helio. El término no solo incluye estrellas como el Sol, que se encuentra actualmente quemando Hidrógeno, sino también a proto-estrellas, que no son aún lo suficientemente calientes para que dicha fusión haya comenzado, así como varios objetos que ya han evolucionado tales como estrellas gigantes y supergigantes, que se encuentran quemando otros combustibles nucleares, o enanas blancas y estrellas de neutrones, que consisten en combustible nuclear usado.

La máxima masa de una estrella es de alrededor de 120 masas solares, arriba de las cuales serían despedazadas por su propia radiación. La masa mínima es de 0.08 masas solares; debajo de este límite, los objetos nunca alcanzan la temperatura suficiente en sus núcleos como para que comience el quemado del hidrógeno, y en lugar de ello, se convierten en enanas marrones. Las luminosidades de las estrellas varían de alrededor de medio millon de veces la luminosidad del Sol para las más calientes hasta una milésima parte de esa luminosidad para las estrellas enanas más tenues. Aunque las estrellas más prominentes que son visibles a simple vista son más luminosas que el Sol, la mayoría de las estrellas son de hecho más tenues que el Sol y por lo tanto, casi indetectables para el ojo humano.

El brillo de las estrellas se debe al resultado de la conversión de masa en energía a través de reacciones nucleares, siendo aquellas que incluyen al Hidrógeno las mas importantes. Por cada kilogramo de Hidrógeno que es quemado, alrededor de 7 gramos de masa son transformadas en energía. De acuerdo con la famosa ecuación E = mc^2, los 7 gramos proveen una energía de 6.3 x 10^14 Joules. Las reacciones nucleares no solo producen luz y calor, sino que también producen los elementos más pesados que el Hidrógeno y el Helio. Estos elementos pesados han sido distribuidos por el Universo ya sea por explosiones supernovas, o por medio de nebulosas planetarias y vientos estelares. 

Las estrellas se clasifican de varias maneras. Una de ellas es por su fase evolutiva: Pre - secuencia principal, secuencia principal, gigantes, supergigantes, enanas blancas, o estrellas de neutrones. Otra clasificación es basada en sus espectros, lo que nos da un indicio de su temperatura superficial. Otra manera es en Poblaciones I, II y III, que representa estrellas que tienen progresivamente menor abundancia de elementos pesados, lo que indica progresivamente mayor edad. 

Región de formación estelar en la Gran Nube de Magallanes